Начавшееся 10 июля 1941 года Смоленское сражение, в ходе которого проводились оборонительные и наступательные действия войск Западного, Резервного, Центрального и Брянского фронтов, длилось до 10 сентября
1941 года на западном направлении с целью не допустить прорыва немецко-фашистских войск к Москве.
Смоленское сражение стало важным этапом в срыве немецкой стратегии «блицкрига» и плана «Барбаросса». Несмотря на тяжелые потери, советские войска замедлили продвижение противника на восток и выиграли время для подготовки к обороне на московском направлении.

Однако разгромить немецкие войска не удалось. Ставка ВГК всё время ставила фронтам наступательные задачи, хотя для этого не всегда были объективные и субъективные предпосылки. Наступления проводились без тщательной подготовки, наспех, без необходимого материального обеспечения, при отсутствии достаточных сведений о противнике, без знания его слабых сторон.
После отражения советского наступления и ликвидации сил Юго-Западного фронта в битве под Киевом немецкие войска возобновили наступление на Москву.

Разбитые трамвайные вагоны у стен Смоленского Кремля. 1941 год

С заключительным этапом Смоленского сражения, Ельнинской операцией, связано появление в РККА гвардейских частей, соединений и объединений. Осенью 1941 года за массовый героизм, мужество личного состава, высокое воинское мастерство, проявленные в ходе кровопролитных боёв Смоленского сражения, по решению Ставки ВГК приказом Наркома Обороны Союза ССР от 18 сентября 1941 года № 308, четыре стрелковые дивизии 100-я, 127-я, 153-я и 161-я были переименованы в 1-ю, 2-ю, 3-ю и 4-ю гвардейские.

Грандиозное по масштабу (650 км по фронту, до 250 в глубину), Смоленское сражение 1941 года обошлось СССР в потерю до 700000 человек – из них убитыми 486171 человек, 1348 танков и САУ, 9290 орудий и минометов, 903 самолета.