«ТРИ ТАНКИСТА» – популярная советская песня о войне была написана в 1939 году и является неформальным гимном пограничных и танковых войск СССР и России. Впервые песня была исполнена Николаем Крючковым в кинофильме «Трактористы» вскоре после боев на Халхин-Голе, позднее её исполняли многие известные исполнители и коллективы. Многие фразы из песни стали крылатыми выражениями.

Колонна советскийх танков у реки Халхин-Гол, 1939 год

По легенде (хотя Ласкин отрицает ее истинность) экипаж из песни имеет реальный прототип – это танк БТ-7, участвовавший в боях у озера Хасан. Командиром экипажа был Василий Михайлович Агарков, механиком-водителем Николай Сергеевич Житенёв, башенным стрелком Сергей Михайлович Румянцев. 29 июля 1938 года ночью все войска на Дальнем Востоке, были подняты по боевой тревоге: японские войска внезапно вторглись на территорию СССР у высоты Безымянной. Утром нескольким экипажам, в том числе и Василия Агаркова, предписывалось оставаться в военном городке и нести караульную службу. Оставшиеся были расстроены невозможностью участвовать в бою.

Экипаж машины боевой: В. М. Агарков, Н. С. Житенев, С. М. Румянцев

Агарков предложил отправить в штаб рапорт с просьбой отправиться на фронт. На следующий день экипаж принял участие в боевых действиях и до самого конца участвовал в хасанских событиях. Рапорт был зачитан на XVIII съезде партии как пример безграничного патриотизма. Это вдохновило присутствующих на съезде композиторов братьев Покрасс и поэта Бориса Ласкина написать песню об экипаже. Песня впервые прозвучала в 1939 году в заставке фильма «Трактористы». В фильме песню исполнил Николай Крючков. В 1946 году Борис Ласкин написал стихи другого содержания, о том, как три друга-танкиста, отвоевав, вернулись к мирным делам:

На полях, где шли бои когда-то,
Где гремела грозная война,
Строят мир бывалые солдаты,
Расцветает мирная весна!
Помнит песня, как пришла разлука,
Как расстались майскою порой
Три танкиста — три весёлых друга —
Экипаж машины боевой!..

Во время Второй мировой войны Василий Агарков в звании политрука в городе Горьком готовил маршевые танковые роты. В 1944 году попал на фронт, воевал на Украине, где получил первый орден Отечественной войны II степени. Затем на реке Висла был тяжело ранен и выбыл из строя. Был представлен к званию Героя Советского Союза.
Сергей Румянцев во время войны работал слесарем на заводе ЗИЛ. Был награждён медалью «За оборону Москвы».
Николай Житенёв в Уссурийске ремонтировал танки, гусеничные трактора.
Следующая встреча «экипажа машины боевой» состоялась в марте 1971 года, она была показана в программе «Время». В 1985 году танкисты дали интервью журналу «Огонёк», в котором была опубликована статья с заголовком «Те самые танкисты...».

Журнал «Огонёк» №14 за 1985 год