14 января 1944 года началась Новгородско-Лужская наступательная операция. Войскам Волховского фронта предстояло взломать хорошо подготовленную оборону противника. Новгород планировалось обойти одновременно с севера и юга. Первыми позиции 38-го немецкого армейского корпуса атаковали части 59-й армии. Наступать приходилось в крайне тяжёлых условиях: из-за сильного снегопада артиллерия была неэффективна, авиация практически не могла действовать, часть танков застряла в воронках и болотах. Тем не менее советские войска сумели прорвать гитлеровскую оборону сразу в нескольких местах.

Новгород под обстрелом! Проезжать без остановок!

Немцы бросили под Новгород свои резервы, но это им не помогло. 38-й армейский корпус оказался под угрозой окружения. Гитлеровцы бежали из Новгорода, понеся значительные потери убитыми и пленными.

Картина Кукрыниксов «Бегство немцев из Новгорода»

Спасаясь от наступающих частей Красной армии, нацисты бросили всё своё тяжёлое вооружение. 20 января 1944 года в Новгород вошли 191-я, 225-я и 382-я стрелковые дивизии. Над Новгородским кремлём был поднят советский флаг.

Боевое Знамя над кремлёвской стеной Новгорода 20 января 1944 г.

Открытие мемориальной доски на месте водружения Красного знамени
в Новгородском Кремле 20 января 1944 года. В центре – полковник В. А. Николаев,
участник водружения знамени. 20 января 1969 г.

Вступившие в Новгород красноармейцы сомневались, удастся ли вообще возродить город после войны. Из 48 тысяч довоенного населения в нём остались всего несколько десятков человек. Согласно большинству источников, на момент освобождения в городе насчитывался 51 житель. Из почти 2,5 тысяч домов сохранились всего 40.

Советские войска, освободив Великий Новгород,
нашли город полностью разрушенным и безлюдным

Взорванный немцами при отступлении мост через р. Волхов. Великий Новгород, 1944 г.

Нацисты практически уничтожили город. Но согласно решению советского правительства Великий Новгород вошёл в число 15 населенных пунктов, подлежавших первоочередному восстановлению после Победы.

Церковь Флора и Лавра на Людогощей улице, Великий Новгород

Освобождение Новгорода сыграло стратегически важную роль. 20 января 1944 года стало одним из ключевых моментов в борьбе за окончательное снятие блокады Ленинграда. Через неделю город, 900 дней находившийся в осаде, начал постепенно возвращаться к нормальной жизни.

Колонна пленных гитлеровцев в Новгородском кремле

В Новгороде и его окрестностях гитлеровцы проводили жесточайшую политику геноцида, совершив массу преступлений против человечности. И пусть не всем, но многим из них пришлось ответить за свои деяния. В 1947 году начался Новгородский процесс над 19 нацистскими офицерами и генералами.

Карикатура В. Гальба на подсудимых. Газета «Новгородская правда» 20 декабря 1947 г.

Прокуратура Новгородской области. Новгородский процесс, 1947 г.

Уголовное дело насчитывало 54 тома, в суде выступили несколько десятков свидетелей. Шестеро обвиняемых полностью признали свою вину в уничтожении советского мирного населения, 12 – частично, и только бывший командир 38?го армейского корпуса генерал артиллерии Курт Герцог пытался отпираться. Однако были представлены неопровержимые доказательства того, что именно Герцог руководил убийством 3,7 тысяч мирных жителей, снятием и переплавкой золотых куполов Софийского собора, демонтажом памятника «Тысячелетие России» и подготовкой его к отправке в качестве подарка городу Инстербург.

Разрушенный Софийский собор в Новгороде. Январь 1944 г.

Советские бойцы осматривают фрагменты разрушенного памятника «Тысячелетие России»
в освобожденном Новгороде

18 декабря 1947 года все 19 подсудимых были приговорены к высшей в тот период времени мере наказания – 25 годам лишения свободы. После смерти Иосифа Сталина они были репатриированы в Германию.

Предателей из числа советских граждан, в том числе бойцов карательного батальона «Шелонь», органы госбезопасности активно разыскивали и отправляли под суд в 1950–1960-е годы. Уроженец Киевской области командир 3-й роты батальона «Шелонь» Кошелап был приговорён к 25 годам лишения свободы, а командир разведгруппы батальона Григорьев – к расстрелу. Однако командир батальона майор вермахта Александр Рисс, лично пытавший и убивавший советских мирных жителей, скрылся в США и избежал наказания, а бургомистр Новгорода Василий Пономарёв успел сбежать в Германию.