Великую Отечественную войну Красная Армия встретила, не имея крупносерийных самоходных орудий. Борьба с вражескими танками стала жизненно важной частью успешной защиты страны, а средств против них почти не было. Перед войной было свернуто производство дивизионных орудий калибра 76.2 мм и орудий противотанковой обороны калибра 45 мм. Подвиги советских танкистов на Т-34 и КВ никак не могли изменить ситуацию из-за действий в одиночку, дефицита боеприпасов и горючего. Кроме того эти танки предвоенного выпуска имели много дефектов в своих механизмах, из-за чего их часто приходилось бросать при отступлении. Единственным средством у пехоты оставались ручные гранаты РГД-33.

СУ-122 во дворе Уралмашзавода.

Несмотря на очевидную потребность Красной Армии в самоходках, до самого конца 1942 года новых образцов техники этого класса (кроме ЗиС-30 и БМ-8-24) на вооружение не поступило.

СУ-122 во время стрельб на заводском полигоне, 1943 год.

Приказом наркома танковой промышленности № 721 от 22 октября 1942 года на УЗТМ была организована специальная конструкторская группа по разработке средней САУ на базе танка Т-34, вооруженной 122-мм орудием. Эта группа, возглавляемая Л. И. Горлицким, а также конструкторами Г. Ф. Ксюниным, А. Д. Неклюдовым, К. Н. Ильиным, совместными усилиями в течение двух месяцев завершила разработку СУ-122. Эта машина стала одной из первых разработанных в СССР САУ, принятых в крупносерийное производство. Стимулом для создания СУ-122 стали как необходимость максимального упрощения конструкции танка Т-34 в трудных для СССР военных условиях середины 1942 года, так и стремление дать танковым и механизированным частям мощное и высокомобильное средство огневой поддержки. Ее компоновочная схема стала типовой для всех советских средних и тяжелых самоходок: боевая рубка в передней части машины объединяла боевое отделение и отделение управления, а моторно-трансмиссионная установка находилась в корме машины.

СУ-122 выдвигаются в район Прохоровки, 10 июля 1943 г.

После испытаний прототипа Государственный Комитет Обороны 2 декабря 1942 года принял постановление о немедленном серийном выпуске новой САУ. С декабря 1942 года по август 1943 года Уралмашзавод выпустил 638 самоходок СУ-122. В ходе производства в конструкцию машины неоднократно вносились изменения, направленные на повышение технологичности, боевых качеств и удобства работы экипажа.

СУ-122 одного из первых самоходно-артиллерийских полков. Волховский фронт, 1943 г.

Выпуск СУ-122 был прекращен в августе 1943 года из-за перехода на производство истребителей танков СУ-85.
В дальнейшем развитие концепции основного боевого танка привело к исчезновению штурмовых орудий как класса боевых машин. Многочисленные ракетные противотанковые системы и боевые вертолеты сделали устаревшими САУ-истребители танков. Как результат развитие получили самоходные гаубицы и зенитные самоходные установки.

Эшелон с СУ-122 перед отправкой на фронт. Свердловск, июнь 1943 года.