Cоветская гвардия родилась во время тяжелейших оборонительных сражений лета и осени 1941 года под Смоленском.

В приказе № 308 Ставки Верховного Главнокомандования от 18 сентября говорилось:
«В многочисленных боях за нашу Советскую Родину против гитлеровских орд фашистской Германии 100-я, 127-я, 153-я и 161-я стрелковые дивизии показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. В трудных условиях борьбы эти дивизии неоднократно наносили жестокие поражения немецко-фашистским войскам, обращали их в бегство, наводили на них ужас».

Перечисленные в приказе дивизии, отличившиеся в боях с врагом, были переименованы соответственно в 1-ю, 2-ю, 3-ю и 4-ю гвардейские. Им вручили особые гвардейские знамена с портретом В.И. Ленина.
Несколько позже, в ноябре 1941 года, первой гвардейской танковой частью стала 4-я танковая бригада под командованием полковника М. Катукова. В конце ноября появились первые гвардейские кавалерийские соединения – 1-й корпус под командованием генерал-майора П.Белова и 2-й корпус под командованием генерал-майора Л. Доватора. В Военно-воздушных силах первым звание гвардейского получил в декабре 1941 года 29-й истребительный авиаполк, ставший 1-м гвардейским истребительным авиаполком. В Военно-морском флоте в числе первых кораблей звания гвардейского в апреле 1942 года был удостоен крейсер «Красный Кавказ».
Всего за время войны звания гвардейских были удостоены: 11 общевойсковых и 6 танковых армий; конно-механизированная группа; 40 стрелковых, 7 кавалерийских, 12 танковых, 9 механизированных и 14 авиационных корпусов; 117 стрелковых, 9 воздушно-десантных, 17 кавалерийских, 6 артиллерийских, 53 авиационных и 6 зенитных артиллерийских дивизий, 7 дивизий реактивной артиллерии, многие десятки бригад и полков.
В Военно-морском флоте насчитывалось 18 надводных гвардейских кораблей, 16 подводных лодок, 13 дивизионов боевых катеров, 2 авиадивизии, 1 бригада морской пехоты и 1 морская железнодорожная артиллерийская бригада. Общее число соединений и частей Советской армии и Военно-морского флота, получивших звание гвардейских, к 9 мая 1945 года составляло 586. Во время войны с милитаристской Японией к ним добавилось еще 25 воинских частей и боевых судов.

Российская гвардия (Российская Императорская лейб-гвардия) была создана Петром I в 1696–1700 годы на базе Преображенского и Семеновского «потешных» полков и просуществовала с 1721 года по март 1917 года. Свое боевое крещение российская гвардия получила в Нарвском сражении 1700 года, где спасла Русскую армию от полного уничтожения. За этот подвиг офицеры полков были награждены нагрудным знаком с надписью «1700 ноября 19». Петр I повелел гвардейцам носить вместо зеленых чулок красные в знак того, что они сражались по колено в крови.
В XVIII веке Российская гвардия участвовала во всех войнах Российской империи.
В XIX веке гвардия в полном составе участвовала во всех войнах, которые Россия вела с Наполеоном.
В начале XX века отдельные части гвардии принимали участие в Китайском походе 1900 года, в русско-японской войне 1904–1905 годов, в Первой мировой войне 1914–1918 годов.
После победы Февральской революции 1917 года и отречения царя от престола гвардия не сделала попыток вмешаться в ход событий. Временное правительство сохранило ее, упразднив приставку «лейб» и наименование «Императорская».
После заключения в 1918 году Брестского мира и демобилизации старой царской армии гвардия была распущена.