Точная причина смерти Высоцкого так и неизвестна. Родные не допустили вскрытие. Поэтому кто-то говорит и пишет об алкоголе и наркотиках, кто-то настаивает на версии самоудушения, или говорит о сердечном приступе... В заключении о смерти написано: «Острая сердечно-сосудистая недостаточность». Проблемы с наркотиками стали общеизвестными, благодаря жене Марине Влади, выпустившей автобиографическую повесть и окончательно поссорившейся на этой почве с его сыновьями от второго брака с Людмилой Абрамовой. Это губительное пристрастие не отрицает и близкий друг Владимира – Валерий Янклович. Но он утверждал, что такое пристрастие характерно для многих творческих людей – так они черпают вдохновение. Были и попытки избавиться от алкогольной зависимости, которая нередко была причиной скандалов в родном для Высоцкого театре на Таганке. При всем признании гениальности актера главный режиссер Юрий Любимов часто обвинял актера в недисциплинированности за многократные срывы репетиций.

Ему подкожно вшивали таблетки. Но Высоцкий научился их самостоятельно удалять и раскодироваться. Об этом вспоминает личный врач артиста Анатолий Федотов. За год до смерти у Высоцкого зафиксирована клиническая смерть из-за сильнодействующего препарата – остановилось сердце. Рядом оказался Федотов и спас певца. Через год повторить это не получилось...
3 июля он вышел на сцену с гитарой в Люберецком ДК и 2 часа, еле держась на ногах, отыграл концерт. 18 июля попрощался с подмостками родной Таганки – сыграл культовую роль Гамлета. 23 июля ему стало резко хуже. Решение друзей предпринять активные действия для спасения остались без действия – это был ответственный шаг и требовалось согласие родителей. 24 июля он метался по квартире и был в состоянии, близком к бессознательному. Рано утром 25 июля, в период 3 до 4.30 утра сердце Владимира Семеновича остановилось.

Шла Олимпиада-80 и советские власти не хотели привлекать внимание людей к этой трагедии. В двух газетах вышли скромные некрологи. За это один из редакторов лишился должности. В театре на Таганке отменили спектакль. Показательно – зрители не вернули билеты в кассу, оставив их в качестве памяти, выразив дань уважения к сложному и талантливому человеку, актеру, музыканту, барду Владимиру Семеновичу Высоцкому. Проститься с ним в тот летний день пришли порядка 40 тысяч человек. Люди ехали со всех уголков СССР, не уходили от Таганки и с кладбища несколько дней... Никто не мог поверить в утрату... Жена Высоцкого, Марина Влади, потом признавалась, что видела похороны членов королевской семьи и заграничных знаменитостей, но прощание с Володей было самым массовым... Только у гроба она осознала степень популярности мужа и накал всенародной любви.

Владимир Высоцкий. Фото разных лет