В 1940 году Иван Никитович Кожедуб был призван в Красную Армию и вскоре определен на обучение в Чугуевское военное авиационное училище. Как один из лучших курсантов, после окончания курса в 1941 году Иван был оставлен в училище на должности инструктора.
С началом Великой Отечественной войны вместе с авиашколой сержант Кожедуб был эвакуирован в Среднюю Азию. В этот период он упорно изучал вопросы тактики и описания воздушных боев. Осенью 1942 года, после многочисленных рапортов с просьбой отправить его на фронт, Иван Никитович Кожедуб был откомандирован в 240-й истребительный авиационный полк.
Свой первый боевой вылет он совершил в марте 1943 года, но неудачно – его самолет Ла-5 получил повреждения в бою. Боевой счет Иван Никитович Кожедуб открыл в 1943 году на Курской дуге, сбив немецкий «Юнкерс-87». Боевое мастерство летчика постоянно совершенствовалось, а количество сбитых самолетов противника увеличивалось буквально с каждым днем.В августе 1944 года Иван Никитович Кожедуб был назначен заместителем командира 176-го Гвардейского авиаполка, который был перевооружен на новые истребители Ла-7. Ивану Никитовичу Кожедубу достался самолет с бортовым номером «27», на котором он воевал до конца войны, а сейчас эта машина является украшением Монинского музея авиации.

Трижды Герой Советского Союза, майор Иван Никитич Кожедуб
в родном селе Ображиевка. 1945 г.

За всю войну Иван Никитович ни разу не был сбит. Он умел мгновенно ориентироваться в любой боевой ситуации и виртуозно владел машиной. За годы войны Иван Никитович Кожедуб совершил 330 боевых вылетов, в 120 воздушных боях лично сбил 64 самолета противника. За высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу он был трижды награжден «Золотой Звездой» Героя Советского Союза.

Трижды Герой Советского Союза Иван Никитович Кожедуб
и Герой Советского Союза Алексей Петрович Маресьев. 1947 г.

Иван Кожедуб и Сидор Ковпак

Три Трижды Героя Советского Союза. Покрышкин, Жуков и Кожедуб

После войны гвардии майор продолжил службу в ВВС, в 1949 году окончил Краснознаменную Военно-воздушную академию, а в 1956 году – Академию Генштаба. В то же время он оставался действующим пилотом-истребителем, осваивая реактивные МиГи-15. Во время войны в Корее (1951–1952 гг.) Кожедуб командовал дивизией, летчики которой одержали 216 воздушных побед. Кожедуб не только осуществлял оперативное руководство, но и принимал активное участие в организации и подготовке ВВС КНР.

Генерал-полковник Иван Никитович Кожедуб рядом с остребителем МиГ-15

С 1958 года он занимал должность первого заместителя командующего ВВС Ленинградского, а затем Московского военных округов. Части, которыми руководил Иван Никитович Кожедуб, всегда отличались высокой подготовкой и низким уровнем аварийности. С летной работы Иван Никитович ушел в 1970 году и в последующие годы служил в центральном аппарате ВВС и в Группе генеральных инспекторов Министерства Обороны. В 1985 году Ивану Никитовичу Кожедубу было присвоено высшее воинское звание Маршал авиации.

Граффити в одном Питерском дворике

Все это время Кожедуб также вел большую общественную работу. Он был депутатом Верховного Совета СССР, Членом Президиума ЦК ДОСААФ, руководителем десятков различных обществ, комитетов и федераций, много выступал, проводил встречи, давал интервью.
Скончался талантливый летчик Иван Никитович Кожедуб 8 августа 1991 года в Москве от сердечного приступа. Был похоронен на Новодевичьем кладбище.

Памятник Ивану Кожедубу на Украине в Киеве