Пушистый белый Дезик и пятнистый Цыган прошли строгий отбор среди множества претендентов. Они подходили по росту – не выше 35 см, весу – 6–7 кг, обладали отменным здоровьем и выносливостью. Дворняжек готовили к полету целый год –держали в барокамерах, трясли на вибростендах, крутили на центрифугах, приучали к ракетному контейнеру.

22 июля 1951 года состоялся первый испытательный полет баллистической ракеты с живыми существами на борту. После старта Дезик и Цыган испытывали сильнейшие перегрузки и с трудом поворачивали головы. Ракета поднялась на 101 км – до условной границы с космосом. Полет занял 20 минут. Контейнер с собаками опустился на землю на парашюте. Первопроходцы оказались живы-здоровы, только Дезик поцарапал себе живот при приземлении.
После этого знакового полета начались регулярные медико-биологические исследования. До Белки и Стрелки в космосе побывало 15 собак. Почти все они погибли, в том числе и Дезик, – во время следующего полета у контейнера не раскрылся парашют. А Цыгана к полетам больше не допускали, чтобы хоть один первопроходец остался жив. Пес какое-то время пребывал в виварии при космодроме пока не укусил важного генерала, и его забрали на проживание в Москву.
Ну а Белка и Стрелка известны тем, что в 1960 году совершили полет на орбиту, провели на ней сутки и вернулись на Землю живыми.