20 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден  I и II степеней. Высшей категорией ордена является I степень.

Орден Отечественной войны – это самая первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени.
В апреле 1942 года Сталин поручил разработать проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами. К работе над проектными вариантами ордена были привлечены художники С.Дмитриев и А.Кузнецов. За основу будущей награды Сталин выбрал проект А.Кузнецова, но название ордена «За воинскую доблесть» предложил заменить названием «Отечественная война», взятым с варианта С.Дмитриева.

Орденом Отечественной войны награждались лица рядового и начальствующего состава Красной Армии, Военно-Морского Флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций советских войск. Особо оговаривалось право на этот орден гражданских лиц, награждавшихся за вклад в победу над врагом.
Среди орденов он имел самый обширный Статут, в котором впервые был приведен детальный перечень конкретных заслуг и подвигов, за которые могло состояться награждение. Но даже он не охватывал всего разнообразия подвигов, совершенных в годы Великой Отечественной войны, и этот орден нередко вручался за те заслуги, которые в Статуте приведены не были.Первыми кавалерами ордена Отечественной войны стали советские артиллеристы 776-го артиллерийского полка, которые в мае 1942 года за два дня боев уничтожили в районе Харькова 32 вражеских танка. Вообще в годы войны орденом было награждено большое количество советских солдат и офицеров, причем многие из них посмертно.Вручался орден и труженикам тыла. Его имели, например, выдающийся авиаконструктор А.Туполев, конструкторы стрелкового оружия Ф.Токарев, А.Судаев, С.Симонов и другие. Также среди награжденных орденом Отечественной войны несколько сотен иностранцев – воинов войска Польского, чехословацкого корпуса, французского авиаполка «Нормандия-Неман», частей Великобритании, США и других соединений войск стран-союзниц.Орденом Отечественной войны были награждены целые воинские части и соединения, военные училища и оборонные заводы, предприятия и учреждения, несколько газет и даже многие города, жители которых участвовали в оборонительных сражениях, – Белгород, Воронеж, Кисловодск, Курск, Могилев, Мурманск, Наро-Фоминск, Орел, Ростов-на-Дону, Смоленск, Сочи и другие.

В 1985 году орден Отечественной войны был возрожден как памятная награда для ветеранов, возобновилось его изготовление и массовое награждение, – в канун 40-летия Победы он был вручен всем фронтовикам независимо от званий и заслуг, а также всем партизанам, подпольщикам и участникам войны с Японией.
Всего орденом Отечественной войны I степени было награждено около 2,5 миллионов человек, орденом Отечественной войны II степени – около 6,7 миллионов человек. С момента упразднения Советского Союза в 1992 году награждения этим орденом не производятся, но навсегда он остался символом подвига народа, его ратного труда и его Великой Победы.